Πρόκειται για ένα εγχείρημα που, σύμφωνα με τις περιγραφές, φιλοδοξούσε μέσα σε πέντε χρόνια να οδηγήσει στη δημιουργία του πρώτου γενετικά σχεδιασμένου ανθρώπινου μωρού και ενδεχομένως ακόμη και ενός ανθρώπινου κλώνου.
Σε συνομιλίες με επιστήμονες του στενού του κύκλου, ο Επστάιν φέρεται να είχε εκφράσει την επιθυμία του «να διασπείρει το DNA του στο ανθρώπινο είδος», φράση που αποτυπώνεται σε καταγεγραμμένες επικοινωνίες.
Η αλληλογραφία με προγραμματιστή Bitcoin
Στα αρχεία περιλαμβάνονται email που αντάλλαξε το 2018 με τον Μπράιαν Μπίσοπ, προγραμματιστή Bitcoin, ο οποίος εκείνη την περίοδο αναζητούσε κεφάλαια για ένα σχέδιο που στόχευε στη γενετική ενίσχυση απογόνων και, σε βάθος χρόνου, στην αναπαραγωγή ανθρώπων μέσω πειραματικών μεθόδων.
Στις 21 Ιουλίου 2018, ο Μπίσοπ παρουσίασε αναλυτικά το εγχείρημά του στον Επστάιν, περισσότερο από μία δεκαετία μετά τις πρώτες ποινικές διώξεις που είχαν ασκηθεί εις βάρος του χρηματιστή. Η απάντηση του Επστάιν άφηνε ανοιχτό το ενδεχόμενο επένδυσης, με τη ρητή όμως επισήμανση ότι δεν επιθυμούσε να εμφανιστεί δημόσια ως χρηματοδότης. Η στάση αυτή επαναλαμβάνεται και σε επόμενα μηνύματα, υποδηλώνοντας πρόθεση στήριξης χωρίς επίσημη εμπλοκή.
Το κόστος και τα πρώτα πειράματα
Λίγες εβδομάδες αργότερα, στις 5 Αυγούστου 2018, ο Μπίσοπ ανέλυσε τις οικονομικές ανάγκες του σχεδίου. Όπως ανέφερε, απαιτούνταν περίπου 1,7 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για διάστημα έως πέντε ετών, καθώς και επιπλέον ένα εκατομμύριο για τη δημιουργία εργαστηριακών υποδομών. Το συνολικό κόστος εκτιμήθηκε στα 9,5 εκατομμύρια δολάρια.
Παράλληλα, ενημέρωνε ότι η ομάδα του πραγματοποιούσε πειράματα σε ποντίκια σε εργαστήριο στην Ουκρανία, με χειρουργικές παρεμβάσεις και μικροενέσεις. Η απάντηση του Επστάιν ήταν ενθουσιώδης, με σχόλια που παρέπεμπαν άμεσα στη διαδικασία εμφύτευσης εμβρύου και την αναμονή της κύησης.
Το ευρύτερο νομικό πλαίσιο των αποκαλύψεων
Οι αποκαλύψεις αυτές έρχονται σε μια περίοδο κατά την οποία, το 2020, οι εισαγγελικές αρχές των Αμερικανικών Παρθένων Νήσων είχαν στραφεί δικαστικά κατά της περιουσίας του Επστάιν. Σύμφωνα με την αγωγή, επί περισσότερα από είκοσι χρόνια είχε οργανώσει δίκτυο διακίνησης νεαρών γυναικών και κοριτσιών στα ιδιωτικά του νησιά στην Καραϊβική.
Οι αρχές υποστήριξαν ότι τα θύματα μεταφέρονταν με σκάφη και ελικόπτερα και υφίσταντο συστηματική σεξουαλική κακοποίηση, με ορισμένα να είναι ακόμη και 11 ετών. Η αγωγή ανέφερε επίσης ότι συνεργάτες του χρηματιστή συνέβαλαν στη συγκάλυψη των εγκλημάτων μέσω εταιρειών-κελυφών και σύνθετων χρηματοοικονομικών δομών.
Χρονική σύμπτωση και παρελθόν καταδικών
Σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, ορισμένες από τις φερόμενες πράξεις κακοποίησης φέρεται να συνεχίστηκαν έως το 2018, περίοδο που συμπίπτει με την αλληλογραφία του Επστάιν με τον Μπίσοπ. Υπενθυμίζεται ότι ο Επστάιν είχε συλληφθεί το 2008 στη Φλόριντα, κατηγορούμενος για εξεύρεση ανήλικης για πορνεία, είχε δηλώσει ένοχος και είχε εκτίσει ποινή περίπου 13 μηνών σε φυλακή κομητείας, με ειδικό καθεστώς ημερήσιας αποφυλάκισης.
Η θέση του Μπίσοπ για τη χρηματοδότηση
Ο Μπράιαν Μπίσοπ δήλωσε στη Daily Mail ότι ουδέποτε έλαβε χρήματα από τον Επστάιν και εξέφρασε την ικανοποίησή του για το γεγονός αυτό. Παραμένει άγνωστο αν γνώριζε πλήρως τις κατηγορίες που βάραιναν τον χρηματιστή κατά την περίοδο της επικοινωνίας τους, ενώ απέφυγε να απαντήσει σε συγκεκριμένες ερωτήσεις για το ποινικό του παρελθόν.
Τα email προέκυψαν μετά από επικοινωνία του Επστάιν, στις 19 Ιουλίου 2018, με τον Τζέρεμι Ρούμπιν, επίσης προγραμματιστή Bitcoin, τον οποίο ρώτησε αν γνώριζε τον Μπίσοπ. Ο Ρούμπιν τον περιέγραψε ως ιδιαίτερα ευφυή αλλά ιδιόρρυθμο, με ενδιαφέρον τόσο για το Bitcoin όσο και για την αποθήκευση γενετικών δεδομένων.
Το όραμα του «σχεδιασμένου μωρού»
Εκείνη την περίοδο, ο Μπίσοπ, ο οποίος αυτοπροσδιοριζόταν ως τρανσουμανιστής, επιχειρούσε να προωθήσει ένα σχέδιο γενετικά «σχεδιασμένου μωρού». Στόχος ήταν η μόνιμη τροποποίηση της ανθρώπινης γενετικής γραμμής, ώστε συγκεκριμένα χαρακτηριστικά να μεταβιβάζονται στις επόμενες γενιές.
Σε συνεργασία με πρώην επιστήμονα βιοτεχνολογικού εργαστηρίου, πρότεινε πειραματικές τεχνικές γονιδιακής παρέμβασης σε αναπαραγωγικά κύτταρα. Οι απόγονοι, σύμφωνα με το σχέδιο, θα μπορούσαν να κληρονομούν αυξημένη μυϊκή ανάπτυξη, μεγαλύτερη ανθεκτικότητα σε ασθένειες και γονίδια που σχετίζονται με τη μακροζωία.
Ηθικά όρια και τεχνικές αμφιβολίες
Αρχικά, το σχέδιο δεν προέβλεπε άμεση τροποποίηση εμβρύων, αλλά γενετική παρέμβαση στα κύτταρα που παράγουν σπέρμα μέσω γονιδιακής θεραπείας. Αργότερα, επιστήμονες χαρακτήρισαν τη μέθοδο αυτή τεχνικά ατεκμηρίωτη και ηθικά προβληματική, επισημαίνοντας ότι κινείται εκτός καθιερωμένων ιατρικών και ρυθμιστικών πλαισίων.
Στα τέλη του 2018, ο Μπίσοπ ενημέρωσε τον Επστάιν ότι η ομάδα του προχωρούσε σε ακόμη πιο ριζοσπαστική κατεύθυνση. Σε email της 26ης Νοεμβρίου, ανέφερε εργασία πάνω σε τεχνική επεξεργασίας εμβρύων που πλησίαζε την κλωνοποίηση και δεν απαιτούσε γενετική παρέμβαση στον βιολογικό πατέρα. Τα πειράματα σε ποντίκια, όπως έγραφε, έδειχναν χαμηλό αλλά ενδεχομένως αξιοποιήσιμο ποσοστό επιτυχίας.
Επιχειρηματικά σχέδια και άγνωστα κίνητρα
Η αλληλογραφία αποκαλύπτει και σκέψεις εμπορικής αξιοποίησης του εγχειρήματος. Ο Μπίσοπ ανέφερε ότι η έρευνα θα μπορούσε να διεξαχθεί στις ΗΠΑ, αλλά η εφαρμογή θα απαιτούσε εναλλακτικές λύσεις, όπως ο ιατρικός τουρισμός και συνεργασίες με κλινικές του εξωτερικού. Στα σχέδια περιλαμβάνονταν η πώληση γενετικού υλικού και προμήθειες μέσω παραπομπών.
Τα ακριβή κίνητρα του Επστάιν παραμένουν ασαφή. Ωστόσο, σύμφωνα με παλαιότερα δημοσιεύματα των New York Times, είχε εκμυστηρευτεί σε επιστήμονες ότι επιθυμούσε να μεταδώσει το γενετικό του υλικό μέσω εγκυμοσύνης γυναικών στο ράντσο του στο Νέο Μεξικό. Παράλληλα, φέρεται να είχε εκφράσει την επιθυμία να καταψυχθούν μετά θάνατον το κεφάλι και τα γεννητικά του όργανα, ενώ είχε χρηματοδοτήσει οργανώσεις που προωθούσαν τον τρανσουμανισμό και την υπέρβαση των βιολογικών ορίων του ανθρώπου μέσω της επιστήμης.
Με πληροφορίες από New York Times